La piratería es un robo cometido en el mar, a veces en las costas, sin intervención por parte de una nación soberana. La piratería marítima contra las naves de transporte sigue siendo un problema importante (se estima una perdida de entre 13 a 16 billones de dólares por año), particularmente en las aguas de los océanos Pacifico e Indico, fuera de las costas de Somalia, y también en el Estrecho de Malacca y en Singapur, que son usados por mas de 50.000 naves comerciales por ano.

Los documentos más antiguos sobre piratería son las hazañas de las personas que recorrieron el mar Egeo y el Mediterráneo en el siglo XIII A. De C. En la antigüedad clásica, los tirrenos y los tracianos eran conocidos como piratas. La isla de Lemnos resistió largamente a la influencia griega y permaneció como refugio para los piratas tracianos.

Los bien conocidos y escurridizos piratas de la Europa medieval eran los vikingos, guerreros y habitantes de Escandinavia. Atacaban las costas, los ríos y las ciudades de todo el oeste europeo hasta Seville. Los vikingos incluso atacaron costas del norte de África y de Italia. También asolaron toda la costa del Mar Báltico, subiendo por los ríos de Europa del Este hasta el mar negro y Persia.

A partir del siglo XIV  Deccan (región del sur de la Península de la India) fue dividida en dos partes: de un lado se encontraba el Sultanato Bahmani liderado por Muslin, y del otro estaban los reyes hindúes reunidos por el imperio Vijayanagara. Las continuas guerras demandaron frecuentes aprovisionamientos de caballos frescos, que eran importados a través de las rutas marítimas desde Persia y África.